بر اساس مطالعه اخیر دانشگاه سیراکیوز (Syracuse University)، نزدیک به ۶۰ درصد از مردم آمریکا اخبار خود را به‌جای شبکه‌های رسانه‌ای سنتی، از طریق شبکه‌های اجتماعی دریافت می‌کنند. با این حال، تولیدکنندگان محتوای خبری (News Creators) — چه افرادی که رسانه‌های سنتی را برای ساخت مسیر اختصاصی خود ترک کرده‌اند، چه روزنامه‌نگارانی که فعالیت در شبکه‌های اجتماعی را به نقش‌های قبلی خود افزوده‌اند و چه چهره‌هایی که از ابتدا در بستر پلتفرم‌های دیجیتال رشد یافته‌اند — با چالش‌های پیچیده‌ای در زمینه جذب حامیان مالی، حفظ درآمد پایدار و رعایت استانداردهای حرفه‌ای روزنامه‌نگاری روبرو هستند. در شرایطی که بر اساس آمارهای موجود، اقتصاد تولیدکنندگان محتوا (Creator Economy) در سال جاری میلادی به ۴۳.۹ میلیارد دلار خواهد رسید، موانعی نظیر قوانین سخت‌گیرانه پلتفرم‌ها و پروتکل‌های امنیت برند، مسیر درآمدزایی این فعالان رسانه‌ای را دشوار کرده است.
ایمنی برند و الگوریتم‌های ناپایدار؛ موانع اصلی جذب حامیان مالی
برای تولیدکنندگان محتوای خبری، یافتن همکاران تجاری به دلیل احتیاط بیش از حد برندها بسیار دشوار است. از سوی دیگر، الگوریتم‌های متغیر پلتفرم‌ها، درآمد حاصل از تبلیغات را غیرقابل پیش‌بینی کرده‌اند. به گفته Kurt Stadelman، معاون مدیریت استعدادها در شرکت Pearpop، حوزه خبر دشوارترین بخش برای فعالیت تولیدکنندگان محتوا است. او می‌گوید: «تولیدکنندگان محتوای خبری دسته‌ای بسیار پیچیده برای ما محسوب می‌شوند؛ چرا که اگر موضوعات محتوایی آن‌ها ماهیت سیاسی داشته باشد یا به هر نحوی بحث‌برانگیز شود، ذاتاً نگرانی‌هایی در زمینه ایمنی برند (Brand Safety) ایجاد می‌کند.»
Brendan Feldman، مدیر بخش مشارکت‌های خبری، مدنی و پادکست در YouTube نیز تأکید می‌کند که در زمینه همکاری برندها با تولیدکنندگان محتوای خبری «حساسیت» بالایی وجود دارد. علاوه بر این، خود تولیدکنندگان محتوا نیز مایل‌اند مطمئن شوند برندهای پیشنهادی با ایدئولوژی آن‌ها همخوانی دارد و باعث بی‌اعتمادی یا آزار مخاطبانی که نسبت به محتوای تبلیغاتی حساس هستند نمی‌شود.
Adam Mockler، تولیدکننده محتوا با ۲.۲ میلیون مشترک در YouTube که بخش عمده‌ای از دانش خود را مدیون همکاری با شبکه خبری مستقل Meidas Touch (دارای ۶.۵ میلیون مشترک در YouTube) می‌داند، اشاره می‌کند تنها با برندهایی همکاری می‌کند که خودش به مخاطبان توصیه کند. همچنین Mark Istook، خبرنگار سابق رسانه‌های اصلی و مجری محلی خبر که چند سال پیش به تولید مستقل محتوای خبری روی آورد، در این باره می‌گوید: «من همواره پیام‌هایی از برندهایی دریافت می‌کنم که مطمئنم عالی هستند، اما با حوزه کاری من مطابقت ندارند و اصیل به نظر نمی‌رسند. من نسبت به نحوه برداشت مخاطبانم از این تبلیغات فوق‌العاده حساس هستم.»
نوسانات الگوریتم و چالش‌های پلتفرم‌ها از TikTok تا YouTube
تغییرات و نوسانات نرخ تعامل در پلتفرم‌های مختلف برای خبرنگاران مستقل شدیدتر از سایر حوزه‌ها است. به عنوان مثال، از زمان نهایی شدن قرارداد مالکیت ایالات متحده برای TikTok در ژانویه سال جاری میلادی، پنج تولیدکننده محتوا در گفتگو با نشریه Digiday اعلام کردند که تعامل کاربران در این پلتفرم کاهش یافته و نظارت بر محتوا منقطع و ناهماهنگ شده است.
Mockler می‌گوید که TikTok را از نظر ذهنی رها کرده و در عوض عملکرد Facebook و Reddit را بسیار مثبت ارزیابی می‌کند. Grant Hermes، روزنامه‌نگار برنده جایزه AP و مجری پادکست Make It Make Sense، شرایط TikTok پس از فروش را «دیوانه‌کننده» توصیف کرده و Istook نیز وضعیت آن را بی‌ثبات می‌داند. در پاسخ به این نقدها، نماینده TikTok اعلام کرد که این پلتفرم از طریق آموزش و ارائه ابزارهای توسعه مخاطب، از روزنامه‌نگاران و سازمان‌های خبری پشتیبانی می‌کند.
در سوی دیگر، YouTube سرمایه‌گذاری جدیدی را برای جذب خبرنگاران مستقل انجام داده است. Brendan Feldman این روند را «رنسانس واقعی روزنامه‌نگاران» می‌نامد و توضیح می‌دهد که YouTube با ارائه راهنمایی به خبرنگاران برای خروج از سازمان‌های سنتی و «ترسیم مسیر اختصاصی»، به آن‌ها در ساخت کسب‌وکارشان کمک می‌کند و در تلاش است اشتیاق خبرنگاران مستقل را با علاقه تبلیغ‌دهندگان به حضور در اقتصاد تولیدکنندگان محتوا پیوند زند.
مدل‌های اشتراکی و پلتفرم‌های تخصصی؛ افق جدید درآمدزایی
بر اساس مطالعه دانشگاه سیراکیوز، بیش از ۷۹ درصد از مردم آمریکا «تفاوت معنا‌داری» میان تولیدکنندگان اخبار مستقل و روزنامه‌نگاران سنتی قائل هستند. برای رهایی از تصمیمات ناگهانی الگوریتم‌ها و محدودیت‌های اعمال‌شده بر محتوای سیاسی، بسیاری از تولیدکنندگان خبر به سمت بستن محتوا پشت دیوار پرداخت (Paywall) و مدل‌های اشتراکی حرکت کرده‌اند. پلتفرم‌هایی نظیر Substack ،Patreon ،beehiiiv ،Twitch و ابزارهای اشتراکی YouTube جریان درآمدی پایداری را فراهم می‌کنند.
Grant Hermes معتقد است: «مدل اشتراکی همچنان بهترین روش است. زمانی که ما ارائه رایگان اخبار در اینترنت را آغاز کردیم و سپس تلاش نمودیم آن را بازگردانیم، در واقع یک کلید قطع و وصل را دستکاری کردیم.» Hermes و Istook هر دو باور دارند که مخاطبان، به‌ویژه در جریان رویدادهای بزرگ سیاسی مانند انتخابات میان‌دوره‌ای، حاضر به پرداخت هزینه برای اخبار باکیفیت و قابل اعتماد هستند.
علاوه بر این، احتمال الحاق تولیدکنندگان خبر به یکدیگر برای ایجاد بسترهای اختصاصی تقویت شده است. شرکت Caliber اوایل سال جاری میلادی اپلیکیشن ویدئویی SaySo را راه‌اندازی کرد که محتوای خبرنگاران تأییدشده را نمایش می‌دهد. Ramin Beheshti، مدیرعامل Caliber، اعلام کرد که SaySo شبیه به Substack و beehiiv است اما صرفاً بر ویدیو تمرکز دارد و هدف آن بازگرداندن درآمد مستقیم به تولیدکننده است، بدون آنکه نیاز به تبلیغات یا قراردادهای برندمحور باشد که استقلال خبری را به خطر می‌اندازد. Hermes و Istook که هر دو در SaySo فعال هستند، این‌گونه زیرساخت‌ها را الگویی برای آینده رسانه‌های مستقل می‌دانند.