موسسه ارزیابی اعتبار اطلاعات نیوزگارد (NewsGuard) در تازه‌ترین بررسی خود پیرامون باورهای سیاسی و تبلیغات دیجیتال در آستانه انتخابات میان‌دوره‌ای ایالات متحده، از چالش‌های عمیق در سنجش واقعیت و نقش ناخواسته صنعت تبلیغات در این فرایند پرده برداشته است. بر اساس یافته‌های این موسسه، ۵۴ درصد از شرکت‌کنندگان در نظرسنجی حداقل یکی از سه ادعای نادرست بزرگ درباره انتخابات را باور دارند. همزمان، گزارش دیگری از نیوزگارد افشا می‌کند که برندهای تجاری بزرگ از طریق سیستم‌های خودکار و خرید برنامه‌ریزی‌شده رسانه‌ای (Programmatic media-buying)، بودجه‌های تبلیغاتی خود را ناخواسته به حساب سایت‌های خبری جعلی و حزبی سرازیر می‌کنند.
شیوع باورهای نادرست انتخاباتی در میان مخاطبان
تحلیل‌های نیوزگارد نشان می‌دهد که با وجود غیرواقعی بودن و امکان اثبات بطلان برخی ادعاهای مطرح‌شده، اعتقادات سیاسی مخاطبان در بسیاری از موارد بر واقعیت‌ها غلبه می‌کند. بر اساس داده‌های این پژوهش، ۳۶.۸ درصد از پاسخ‌دهندگان بر این باورند که رای‌گیری پستی منجر به تقلب در انتخابات می‌شود. همچنین ۳۰.۶ درصد از شرکت‌کنندگان معتقدند که افراد غیرشهروند به طور منظم در انتخابات رای می‌دهند و ۱۴.۰ درصد نیز ادعا می‌کنند که شبکه ماهواره‌ای استارلینک (Starlink) متعلق به ایلان ماسک، دستگاه‌های رای‌گیری را دستکاری کرده است.
موسسه نیوزگارد ریشه‌های اصلی شکل‌گیری و گسترش این سوءتعبیرها را در مواردی همچون کارزارهای نفوذ روسیه و همچنین فعالیت رسانه‌های نوپدید، حزبی و پنهان موسوم به سایت‌های «پینک اسلایم» (Pink Slime) می‌داند؛ پایگاه‌هایی که خود را به عنوان سازمان‌های خبری مستقل و معتبر جا می‌زنند اما اهداف سیاسی خاصی را دنبال می‌کنند. این روند در حالی رخ می‌دهد که پیش از این نیز نظرسنجی‌ها و تحلیل‌های موسسه نظرسنجی ایپسوس (Ipsos) نشان داده بود باورهای نادرست مخاطبان تا حد زیادی به نوع رسانه‌هایی بستگی دارد که برای کسب خبر از آن‌ها استفاده می‌کنند.
نقش خرید برنامه‌ریزی‌شده تبلیغات در تامین مالی رسانه‌های جعلی
بخش دیگری از پژوهش‌های نیوزگارد به بررسی نقش مستقیم و غیرمستقیم صنعت تبلیغات در چرخه انتشار اطلاعات نادرست اختصاص دارد. بر اساس گزارش این موسسه، برندهای عمده مصرف‌کننده به‌طور خواسته یا ناخواسته و از طریق سیستم‌های خرید خودکار رسانه، از وب‌سایت‌های پینک اسلایم حمایت مالی می‌کنند.
در این گزارش آمده است:
«در حالی که یک هفته تا انتخابات میان‌دوره‌ای آمریکا باقی مانده، نیوزگارد دریافت که برندهای بزرگ مصرف‌کننده سهواً از طریق خرید برنامه‌ریزی‌شده تبلیغات — یعنی جانمایی خودکار آگهی‌ها بدون آنکه برندها از محل نمایش آن‌ها مطلع باشند مگر آنکه تدابیری برای کنترل آن اتخاذ کنند — از اخبار حزبی و پنهان پینک اسلایم حمایت می‌کنند. در نتیجه، پشتیبانی تبلیغاتی کمتری در اختیار سایت‌های خبری محلی و معتبر قرار می‌گیرد که در حالت عادی می‌توانستند این کسب‌وکار را جذب کنند.»
حضور برندهای شاخص در شبکه‌های حزبی پنهان
بر اساس یافته‌های دقیق نیوزگارد، آگهی‌های متعلق به ۹ برند تجاری بزرگ و شناخته‌شده در سایت‌های خبری پینک اسلایم شناسایی شده است. این شرکت‌ها عبارتند از: Adobe، American Airlines، Avis، Capital One، Hertz، Skechers، Square، UPS و Xfinity.
تبلیغات این برندها در وب‌سایت‌های وابسته به شبکه «کوری‌یر نیوزکروم» (Courier Newsroom) در ایالت‌های آریزونا، میشیگان، مینه‌سوتا و کارولینای شمالی به نمایش درآمده است. نیوزگارد شبکه کوری‌یر نیوزکروم را مجموعه‌ای شامل ۲۰ سایت خبری ایالتی توصیف می‌کند که به‌طور پنهانی و با پشتیبانی مالی میلیونی از سوی گروه‌های لیبرال اداره می‌شوند.